Campo de Piedra Pómez: el paisaje argentino que ayuda a estudiar Marte

El Campo de Piedra Pómez, en la Puna de Catamarca, fue incorporado en noviembre de 2026 a la lista de Sitios de Patrimonio Geológico Mundial de la Unión Internacional de Ciencias Geológicas (IUGS). Sus relieves formados por la erosión del viento ofrecen un laboratorio natural para estudiar procesos comparables con los que modelan algunos paisajes de Marte.

El Campo de Piedra Pómez se encuentra en el departamento de Antofagasta de la Sierra, a más de 3.500 metros sobre el nivel del mar. Sus rocas blancas, corredores naturales, bloques perforados y ondulaciones del terreno forman un paisaje que, por sus colores y estructuras, puede recordar a las imágenes obtenidas por las misiones que exploran Marte.

La IUGS anunció la incorporación durante el IUGS Geoheritage Event, realizado en Monchique, Portugal. En esa ocasión se presentaron 100 nuevos sitios de interés geológico de distintas regiones del mundo. Además del campo catamarqueño, la distinción alcanzó al Cerro Aconcagua, en Mendoza, y al Complejo Plutónico Fitz Roy, en Santa Cruz.

Las tres propuestas argentinas fueron impulsadas por el Servicio Geológico Minero Argentino (SEGEMAR), con la colaboración de profesionales externos. La información sobre el reconocimiento fue publicada originalmente por Clarín.

Por qué el Campo de Piedra Pómez es relevante para la ciencia

El interés del sitio no se limita a su apariencia. Sus formaciones permiten observar cómo el viento modifica rocas y sedimentos en un ambiente extremadamente árido, un proceso que también se analiza en la superficie marciana a partir de imágenes y datos obtenidos por misiones espaciales.

La comparación no significa que el paisaje argentino sea idéntico al de Marte. Su valor reside en que ofrece un entorno terrestre donde especialistas pueden examinar directamente la formación y transformación de relieves producidos por la acción eólica. Esa observación ayuda a interpretar estructuras que, en Marte, no pueden estudiarse mediante trabajo de campo convencional.

El origen volcánico de las formaciones

El escenario comenzó a formarse hace unos 73.000 años, cuando una erupción de la caldera del Cerro Blanco dispersó materiales volcánicos sobre la región. Entre ellos había ignimbritas, rocas originadas por depósitos calientes de cenizas, gases y fragmentos expulsados durante una erupción.

Con el paso del tiempo, la aridez de la Puna y los vientos intensos desgastaron las partes más frágiles de esas rocas. Las estructuras más resistentes permanecieron y dieron lugar a paredes onduladas, crestas, pasadizos y bloques de formas irregulares. La abundancia de piedra pómez explica el nombre del lugar, aunque el interés geológico abarca un conjunto mucho más amplio de materiales y relieves.

Mesoyardangs y megarriples: las formas que estudia la geomorfología

Entre las geoformas más características aparecen los mesoyardangs, relieves alargados producidos por la acción del viento sobre las ignimbritas. Algunos superan los seis metros de altura. El conjunto se extiende sobre unos 160 kilómetros cuadrados y alcanza cerca de 30 kilómetros en dirección nordeste-sudoeste.

El área también contiene megarriples, grandes ondulaciones del suelo cubiertas por gravas y fragmentos de roca. Algunas partículas llegan a medir 2,5 centímetros, mientras que los fragmentos de piedra pómez pueden alcanzar los cinco centímetros. Según la IUGS, se encuentran entre las geoformas eólicas de grano más grueso documentadas en la Tierra.

La disposición de esas estructuras permite interpretar la dirección predominante de los vientos que actuaron sobre el terreno. Por eso, el Campo de Piedra Pómez funciona como un laboratorio natural para la geomorfología, disciplina que estudia las formas del relieve y los procesos que las transforman.

Qué relación tiene con los paisajes de Marte

Las megarriples de la Puna fueron comparadas con crestas eólicas transversales observadas en Marte. En ambos casos, el viento interviene sobre partículas y sedimentos para formar relieves que pueden conservar información sobre las condiciones ambientales que los produjeron.

En la Tierra, los investigadores pueden examinar esas estructuras de manera directa y relacionarlas con procesos observables. En Marte, en cambio, la interpretación depende principalmente de imágenes y mediciones remotas. La comparación entre ambos ambientes permite formular explicaciones más precisas sobre la evolución de ciertas superficies planetarias, aunque no elimina las diferencias entre los dos mundos.

Cómo se llega y qué condiciones requiere la visita

El principal punto de partida para las excursiones es El Peñón, una localidad situada a unos 35 kilómetros del área protegida y a 200 kilómetros de Belén, sobre la ruta nacional 40. También existe acceso desde la Villa de Antofagasta de la Sierra.

El recorrido atraviesa caminos de altura y sectores sin servicios permanentes. La información disponible indica que se necesitan vehículos 4×4 y recomienda contratar excursiones con guías locales habilitados, especialmente para quienes no conocen la zona. Es necesario llevar agua y abrigo, retirar los residuos y seguir las indicaciones durante el trayecto.

Un patrimonio frágil que requiere circulación controlada

El Campo de Piedra Pómez está protegido desde 2012. La circulación vehicular se limita a las huellas habilitadas porque las marcas sobre el terreno pueden permanecer durante décadas. En 2022, después del ingreso de cuatriciclos a sectores restringidos, guardaparques advirtieron que algunas huellas podían tardar entre 30 y 40 años en desaparecer por acción natural.

El reconocimiento de la IUGS suma visibilidad científica y cultural a un área que ya tenía protección local. Para quienes planeen visitarla, la utilidad del dato no está solo en contemplar un paisaje excepcional: también implica entender que las formaciones que lo hacen valioso son sensibles al tránsito y no pueden tratarse como un circuito todoterreno convencional.