Aterosclerosis temprana: por qué las placas aparecen antes de los 30

La aterosclerosis temprana puede comenzar mucho antes de la vejez y avanzar sin síntomas. La primera etapa de la Iniciativa REACT, que evaluó a 16.808 adultos aparentemente sanos en España y Dinamarca, detectó placas en las arterias en más de uno de cada diez participantes de entre 18 y 29 años y en nueve de cada diez personas de entre 60 y 70.

La aterosclerosis consiste en la acumulación de colesterol, grasa y otras sustancias en la pared de las arterias. Con el tiempo, ese proceso puede formar placas o ateromas. Una placa no necesariamente obstruye de manera importante el flujo sanguíneo ni provoca síntomas, pero puede contribuir a la aparición de un infarto, un ataque cerebrovascular (ACV) o una muerte súbita.

Los resultados de REACT DETECT fueron presentados en el Congreso de la Sociedad Europea de Cardiología y publicados en The New England Journal of Medicine, según la información disponible en la fuente original de Clarín. El estudio no demuestra que todas las personas jóvenes necesiten estudios de imágenes, pero sí aporta evidencia sobre la presencia temprana de enfermedad aterosclerótica en personas sin antecedentes cardiovasculares conocidos.

La aterosclerosis temprana aparece antes de los síntomas

REACT DETECT incluyó a 16.808 personas de entre 18 y 70 años, con una edad media cercana a los 45 años. Los investigadores examinaron las arterias carótidas, ubicadas en el cuello; las femorales, en las piernas; y las coronarias, que irrigan el corazón, mediante técnicas avanzadas de diagnóstico por imágenes.

La proporción de participantes con placas aumentó progresivamente con la edad. En el grupo de 18 a 29 años, más de uno de cada diez ya presentaba aterosclerosis en alguna arteria. Entre los 60 y los 70 años, la presencia alcanzó a nueve de cada diez participantes.

La investigación también observó diferencias entre varones y mujeres. En los varones, la prevalencia comenzó a aumentar entre cinco y diez años antes. En las mujeres, el crecimiento más acelerado se registró entre los 40 y los 60 años, un período que los autores relacionaron con la transición menopáusica.

Qué muestran las imágenes y qué no pueden anticipar

Las imágenes permiten observar si existe placa en determinados vasos. Eso es distinto de calcular un riesgo cardiovascular a partir de la edad, el sexo, el tabaquismo, la presión arterial y los niveles de colesterol. Las escalas de riesgo estiman la probabilidad de desarrollar un evento; no muestran directamente si ya existe una lesión aterosclerótica.

La diferencia es relevante porque una placa puede permanecer silenciosa durante años. Además, una prueba de esfuerzo normal no necesariamente descarta una placa que todavía no obstruye de forma significativa una arteria. El mecanismo que desencadena un infarto puede involucrar la ruptura de una placa y la formación posterior de un coágulo.

El estudio, sin embargo, no establece que las imágenes deban reemplazar las evaluaciones clínicas ni que sean necesarias para toda la población. La indicación depende del contexto individual, los antecedentes y el criterio médico.

Por qué se examinan las carótidas y las femorales

La aterosclerosis es un proceso que puede afectar distintos territorios arteriales. Por eso, algunos especialistas consideran útil examinar vasos accesibles mediante ecografía Doppler, como las carótidas del cuello y las femorales de las piernas, en lugar de buscar únicamente alteraciones en las arterias coronarias.

Fernando Botto, cardiólogo y consultor del Instituto Cardiovascular de Buenos Aires, explicó a Clarín que la evaluación de esos vasos puede aportar información sobre la carga aterosclerótica. También señaló que no todas las personas necesitan imágenes: cuando una evaluación clínica ya indica un riesgo alto, el resultado probablemente no modifique las medidas preventivas.

La mayor incertidumbre aparece en algunos casos considerados de riesgo intermedio o bajo, especialmente cuando existen factores que las escalas tradicionales no contemplan de manera completa. Entre los ejemplos mencionados por el especialista figuran la contaminación del aire, el estrés, el síndrome de ovario poliquístico, la psoriasis y determinadas condiciones laborales o de descanso.

La prevención empieza antes del diagnóstico por imágenes

La principal consecuencia práctica de estos datos no es indicar estudios indiscriminadamente, sino adelantar la conversación sobre prevención. Controlar la presión arterial, medir el colesterol, revisar el peso, no fumar y sostener actividad física son medidas que pueden recomendarse sin esperar a que una imagen confirme la presencia de una placa.

Cuando se detecta aterosclerosis, la prevención cardiovascular primaria busca reducir la probabilidad de un primer infarto o ACV. El abordaje puede incluir cambios en la alimentación y la actividad física, control de la presión y los lípidos, y medicamentos como estatinas cuando el profesional considera que están indicados.

La decisión no depende únicamente de la edad ni de una imagen aislada. También requiere considerar antecedentes familiares, diabetes, hipertensión, tabaquismo, niveles de colesterol, peso, actividad física y otros elementos clínicos. Una placa detectada no equivale por sí sola a un pronóstico individual ni determina automáticamente un tratamiento.

Qué falta demostrar en la siguiente fase de REACT

La primera etapa de REACT describió la presencia de aterosclerosis subclínica, es decir, enfermedad sin manifestaciones cardiovasculares conocidas. La siguiente fase, denominada REACT-PROTECT, está prevista para desarrollarse entre 2027 y 2032.

Según la información suministrada, esa etapa incluirá un ensayo clínico aleatorizado para evaluar si una estrategia de prevención guiada por imágenes reduce más infartos, ACV y otros eventos cardiovasculares que el modelo basado principalmente en factores de riesgo.

Ese punto todavía es una cuestión abierta. Detectar más placas no demuestra por sí mismo que realizar más imágenes vaya a disminuir los eventos ni que mejore los resultados para cada grupo de pacientes. La utilidad clínica deberá medirse comparando estrategias, beneficios, posibles daños y recursos necesarios.

Una evaluación cardiovascular no debería empezar después del primer susto

El hallazgo central de REACT DETECT es temporal: la enfermedad aterosclerótica puede estar presente durante décadas antes de manifestarse. Para el lector, eso se traduce en una acción concreta y prudente: conversar con un médico sobre presión arterial, colesterol, tabaquismo, antecedentes y hábitos antes de que aparezca un síntoma.

La necesidad de un ecodoppler u otro estudio no puede resolverse con una edad universal ni con una regla aplicable a todos. Mientras continúa la investigación sobre una prevención guiada por imágenes, la evaluación clínica periódica sigue siendo la base para decidir quién necesita estudios adicionales y qué medidas pueden reducir el riesgo.